Il Real Ordine di Francesco I fu fondato il 28 settembre 1829 per benemerenze nel campo scientifico, letterario, artistico e civile. Mentre alcuni altri Ordini del Regno delle Due Sicilie erano di carattere religioso, con rituali di investititura ecclesiastici che rievocavano l’epoca della cavalleria, il Real Ordine di Francesco I era un esempio della nuova forma “civile” di onorificenza cavalleresca ed era simile, da questo punto di vista, al Real Ordine di San Ferdinando e del Merito.
Il decreto di istituzione (carta costituzionale di fatto e statuto del Real Ordine di Francesco I) fu promulgato come Decreto Reale n° 2594, il 28 settembre 1829 e pubblicato il 3 ottobre di quell’anno. Un decreto simultaneo, n° 2595, concesse ai Cavalieri dell’Ordine di Francesco I gli stessi diritti di precedenza che spettavano ai Cavalieri del Real Ordine Militare di San Giorgio della Riunione.
L’Ordine si componeva in sole tre classi, Gran Croce, Commendatore e Cavalieri cui si aggiungevano due classi di decorati della Medaglia d’oro e d’argento. In seguito Re Ferdinando II, con decreto n° 5461 promulgato a Caserta il 21 dicembre 1858, corresse l’Articolo 3, aggiungendo tre ranghi all’Ordine, cioè quello di Cavaliere Gran Cordone come grado maggiore, quello di Commendatore con Placca che seguiva quello di Cavaliere Gran Croce, e quello di Cavaliere di Seconda Classe come grado minore che seguiva quello di Cavaliere.
L’insegna cavalleresca consiste in una croce biforcata d’oro, smaltata di bianco e accantonata da quattro gigli d’oro, caricata da uno scudo recante la cifra reale F.I. sormontata dalla corona e circondato da serto di alloro circolare e da un’orlo azzurro con su la divisa DE REGE OPTIMO MERITO. Sul rovescio lo scudo contiene la scritta FRANCISCUS PRIMUS INSTITUIT M.DCCC.XXIX. Le medaglie, invece, avevano sul fronte l’effigie del Re con una corona di quercia intorno e con la legenda in giro FRANCISCUS I, REG. UTR. SIC. ET HIER. REX e nel rovescio il motto DE REGE OPTIMO MERITO M.DCCC.XXIX.
Il Real Ordine di Francesco I ha continuato a essere conferito a lungo dopo la deposizione di Francesco II (nel 1861) ed è oggi conferito dal Capo della Real Casa di Borbone delle Due Sicilie, il Principe Don Ferdinando Maria, pronipote del fondatore.